파나마 전역에 장기간 지속되고 있는 가뭄으로 인해 파나마 운하의 물부족 현상이 심화됨에 따라 최근 파나마 유력 일간지 La Estrella가 주최한 토론회 '운하에 대한 토의'에서 파나마 운하 관련 전문가들이 수자원 확보 및 인프라 구축 개발을 앞당겨야 한다는 입장을 제시한바, 관련 요지를 다음과 같이 정리함. 

 
가. 파나마의 수자원 동향 및 현실 가능한 대안 연구 

ㅇ 수자원 및 운하 전문가들은 파나마 국민의 과도한 물소비를 지적하며, 물 절약을 제안하고 있음. 현재 파나마 운하 유역은 물공급 위기를 겪고 있지 않지만, 향후 인구 증가에 따른 물수요 증가시 문제가 될 수 있음. 수자원과 운하는지난해 말부터 현재까지 주요 국가적 관심사 중 하나로 떠오름.
- 전문가들은 파나마 전체 인구의 적어도 50%를 위한 물공급이 운하 유역을 통해 이루어지는 상황에서 (강수량 감소와 엘니뇨 현상으로 인한) 운하 유역의 물부족 심화에 따른 해결방안 마련에 고심해야 한다고 주장함.

 
ㅇ 최근 파나마 유력 일간지 La Estrella紙가 주최한 '운하에 대한 토의'라는 토론회에서 여러 전문가들은 Gat?n 호수 유역의 상황과 원활한 운하 운영을 위한 파나마 운하청의 대처 방안에 대해 논의함. 

ㅇ 해당 토론회에서 John Langman 운하청 수자원 프로젝트 부국장은 올해 건기를 대비하기 위한 저수량이 다소 감소했긴 하지만, 운하가 마르지 않았고 100% 운영 중단될 위험도 없다는 근거 하에 운하의 물부족 위기 발생 가능성은 낮다고 평가함.
- 그러나 Langman 부국장은 시간이 지남에 따라 인구 및 물수요 증가로 인해 운하유역*의 최적화된 수자원 관리가 어려워져 이전과 같은 수준으로 수위 유지가 불가능할 수 있다고 경고함. 아울러 동 국장은 운하 유역의 수자원 확보가 국민의 충분한 물소비 뿐만 아니라 파나마 운하 유역의 상업활동 촉진을 위해서도 반드시필요하다고 강조함. 
 * 운하 부근 유역은 파나마 52개의 주요 유역 중 하나로, 다량의 물을 시민들과 운하에 공급하고 있음. 해당 유역은 1914년부터 1934년까지 당시 물수요에 맞게 설계되었지만, 유역 부근에서 인구가 증가함에 따라 더 많은 수자원 확보가 중요한 상황임.

 
ㅇ 한편, Lisbeth Vergara 운하 수자원 프로젝트 사회·환경 관리팀장은 물부족 문제에 대처하기 위해서는 시민들이 해당 문제 해결방안과 (유역변경 결정과 관련한) 연구 조사 내용을 충분히 이해하고 있어야 한다고 언급함. 
- 동 팀장은 시민들이 수자원 관련 정보를 초기에 얻어 현 상황을 이해함으로써 정부가 가능성있는 방안을 원활하게 추진할 수 있도록 하는 것이 중요하다고 부연함. 실제로 운하청에서는 수자원 관련 문제에 대한 시민들의 우려를 해소하기 위해 문제해결 방안 및 연구조사 내용을 제공하고 있음.

 
ㅇ 운하청 통계에 따르면 지난해 우기 때 예년 평균에 비해 강수량이 30% 적었고, 2023년 12월 기준, 파나마 운하 유역은 1997년에 이어 두 번째로 건조한 상황을 겪음.
 - 그 결과 올해 건기 때 필요한 수자원 양의 50%만 파나마 운하 유역에 채워진 상황임. 운하청이 제공한 자료에 따르면 Alajuela 강 저수지의 현 수위는 251피트로 비교적 안정적이지만, 최대 1,299피트를 저장할 수 있는 Gat?n강 저수지보다는 저장 용량이 작은 편임.

 
나. 추가 수자원 확보를 위한 Indio강 개발의 필요성 

ㅇ 최근 몇 년 동안 Indio 강은 파나마 운하 유역의 추가 수자원 확보를 위한 유력한 대안으로 부상하고 있었음. 2017년부터 2020년까지 환경부는 Indio 강에 대한 타당성 연구를 진행했으며, 미 육군 공병대는 파나마 환경부의 연구를 검토 및 보완한바 있음. 
- 파나마 운하청은 해당 분석내용을 토대로 Indio 강 유역이 운하 운영 및 국민 물 소비를 위한 추가 수자원을 확보하는데 중요한 선택지 라는 것을 확인할 수 있었음. 
 - 운하청은 운하 유역에 대한 외부 수원이 현재 크게 필요하지 않은 상황이지만, 향후 물수요 및 인구증가 패턴 연구 결과에 따라 다른 유역의 개발여부를 결정할 것이라고 밝힘. 

ㅇ 운하청은 행정부와 입법부가 Indio 강 유역을 포함한 운하 유역의 한계를 재설정하는 법안에 승인하고, 운하 신규 저수지 건설 제한조치를 폐지해야만 Indio 강 유역의 다목적 저수지 건설이 가능하다고 언급함*. 
 * 2023.9.30 운하 이사회는 해당 조치를 요청하는 제안서를 행정부에 제출한바 있음. 
 
다. 물절약, 선택이 아닌 필수임을 강조 
 
ㅇ 운하 전문가들은 시민의 물절약도 운하 유역의 기능을 보존하고 운하의 부담을 완화하는데 있어 필수임을 강조함. 
- 전문가들은 파나마 국민 1인당 물 소비량은 과도한 편으로, 규제를 통해 과도한 물소비를 개선하는 것이 유일한 해결책이라고 강조함. 반면, 식수를 제때 공급받지 못하는 등 기본적 권리를 누리지 못하는 지역 주민들도 있다고 부연함. 
- 전문가들은 향후 사회가 발전함에 따라 수자원 이용 수요도 증가할 것이기 때문에 정부가 수자원을 확보할 수 있는 메커니즘을 강구하는 동시에 시민들은 물절약을 실천해야 한다고 강조함. 

ㅇ Langman 부국장, Vergara 팀장 등 토론회에 참석한 운하청 관계자들은 물수요 증가 문제를 해결하기 위해 Indio 강 유역의 수자원 인프라 개발이 중요하지만, 다른 대안도 모색하여 철저히 연구· 조사할 필요가 있다는 입장을 제시함.

출처: 주파나마대한민국대사관